現(xiàn)生雪豹是青藏高原及其周邊特有的大型貓科動(dòng)物，但古生物學(xué)家在亞歐大陸中國(guó)、法國(guó)、葡萄牙的多個(gè)青藏高原之外地點(diǎn)，最新研究識(shí)別出5例稀有的有效雪豹化石，備受學(xué)界關(guān)注。

　　這當(dāng)中最特別的是，北京門頭溝牛眼洞除雪豹化石外，還有花豹化石發(fā)現(xiàn)，代表了世界上迄今所知唯一一個(gè)雪豹和花豹共存的化石點(diǎn)?，F(xiàn)在花豹和雪豹偶爾會(huì)共存在林地線附近，因此，兩者化石同一地點(diǎn)發(fā)現(xiàn)，對(duì)研究當(dāng)時(shí)環(huán)境具有重要指示意義。

　　亞歐大陸的雪豹化石：a.甘肅龍擔(dān)；b.法國(guó)Arago；c.北京周口店第三地點(diǎn)；d.葡萄牙Manga　Larga；e.北京門頭溝牛眼洞。中國(guó)科學(xué)院古脊椎所 供圖

　　根據(jù)這5例青藏高原之外的雪豹化石，中國(guó)科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所(古脊椎所)團(tuán)隊(duì)聯(lián)合中國(guó)科學(xué)院動(dòng)物研究所、意大利佛羅倫薩大學(xué)、葡萄牙里斯本諾瓦大學(xué)、法國(guó)佩皮尼昂大學(xué)等中外機(jī)構(gòu)的合作伙伴，聚焦化石雪豹與現(xiàn)生雪豹之間有何關(guān)聯(lián)、雪豹如何走出青藏高原等議題展開深入研究，相關(guān)成果論文北京時(shí)間1月16日凌晨在國(guó)際學(xué)術(shù)期刊《科學(xué)進(jìn)展》(Science Advances)上線發(fā)表。

　　另辟蹊徑揭秘雪豹特殊演化之路

　　論文第一作者、中國(guó)科學(xué)院古脊椎所江左其杲副研究員介紹說(shuō)，作為青藏高原的頂級(jí)掠食者，雪豹在維系青藏高原生態(tài)系統(tǒng)穩(wěn)定性方面具有極其重要的意義，加之獨(dú)特外形，使得雪豹成為青藏高原生態(tài)系統(tǒng)保護(hù)的旗艦物種。

　　由于青藏高原地區(qū)化石相對(duì)稀疏，第四紀(jì)(約260萬(wàn)前至今)以來(lái)的記錄尤為稀少，雪豹是如何逐步演化出如今特化適應(yīng)青藏高原的模樣仍然不明。分子生物學(xué)的研究支持雪豹現(xiàn)生親緣關(guān)系最近的物種是虎，但雪豹和虎的形態(tài)及生態(tài)適應(yīng)都截然不同，僅僅依靠分子生物學(xué)解決不了雪豹是如何特化的問題。

　　在本項(xiàng)研究中，研究團(tuán)隊(duì)另辟蹊徑，他們從亞歐大陸其他地區(qū)的大量豹屬化石記錄中識(shí)別出稀有的雪豹化石記錄，由此研究揭開雪豹特殊的演化之路。

　　研究團(tuán)隊(duì)此次共識(shí)別出亞歐大陸5例有效的雪豹化石記錄，分別來(lái)自中國(guó)北京門頭溝牛眼洞、北京周口店第三地點(diǎn)、甘肅龍擔(dān)和法國(guó)阿拉戈(Arago)、葡萄牙曼加·拉爾加(Manga Larga)。除牛眼洞的雪豹化石可以歸入現(xiàn)生雪豹類群外，其他4例化石雪豹與現(xiàn)生雪豹都存在明顯差異。

　　江左其杲指出，結(jié)合DNA序列和形態(tài)學(xué)數(shù)據(jù)，研究團(tuán)隊(duì)推斷豹屬的系統(tǒng)發(fā)育，支持5例化石記錄的確屬于現(xiàn)生雪豹支系，且它們相對(duì)現(xiàn)生雪豹組成并系群，表明這些青藏高原之外的雪豹并非獨(dú)立于現(xiàn)生雪豹的一個(gè)分支，而是不斷從雪豹主干上分出的小分支，說(shuō)明它們很有可能代表雪豹多次在特定時(shí)間段走出青藏高原的記錄，而這些記錄共同組成了雪豹演化的幾個(gè)斷面，從而得以揭秘雪豹如何一步步特化。

　　雪豹或得以在冰期走出青藏高原

　　論文共同通訊作者、中國(guó)科學(xué)院古脊椎所鄧濤研究員表示，為研究雪豹相關(guān)形態(tài)特征演化，研究團(tuán)隊(duì)首先結(jié)合傳統(tǒng)解剖學(xué)、幾何形態(tài)學(xué)、有限元分析等方法，對(duì)現(xiàn)生雪豹的功能形態(tài)展開系統(tǒng)研究。

　　結(jié)果表明，雪豹有較大的眼眶和高度發(fā)達(dá)的雙目視覺，說(shuō)明其有著發(fā)達(dá)的立體視力，能在復(fù)雜地形中迅速鎖定獵物；雪豹具有較短的吻部和陡直的下頜聯(lián)合部，截面接近圓形的犬齒，對(duì)應(yīng)犬齒處可產(chǎn)生強(qiáng)大力量，能應(yīng)對(duì)反抗力量較強(qiáng)的獵物，但作為代價(jià)靈活性較低；發(fā)達(dá)的額竇系統(tǒng)，可以溫暖吸入體內(nèi)的空氣，并且增加呼吸效率，適應(yīng)于高寒低氧的環(huán)境；發(fā)達(dá)的聽泡前鼓室，增強(qiáng)對(duì)次聲波的敏感度，可以在開闊地帶更遠(yuǎn)距離聽到獵物的動(dòng)靜；較大的頰齒，能在寒冷環(huán)境下在獵物尸體冰凍前迅速吃完大部分的肉，且對(duì)已冰凍的尸體也有更好的咀嚼能力；較小的肩胛骨和骨盆，但遠(yuǎn)端肢骨很修長(zhǎng)，代表力量相對(duì)較弱但非常靈活的運(yùn)動(dòng)能力，適應(yīng)在山地奔跑跳躍。

　　這些特征中，大部分是對(duì)山地環(huán)境，以及以羊亞科為主要獵物(羊類相對(duì)速度較慢，但肢骨短粗，角發(fā)達(dá)，反抗力量較強(qiáng))的適應(yīng)，只有少部分是對(duì)高寒低氧環(huán)境的適應(yīng)。

　　研究團(tuán)隊(duì)將上述現(xiàn)生雪豹形態(tài)與功能的對(duì)應(yīng)關(guān)系，同化石雪豹進(jìn)行對(duì)比研究發(fā)現(xiàn)，早期的雪豹包括早更新世早期甘肅龍擔(dān)的似比利牛斯雪豹、法國(guó)的比利牛斯雪豹，下頜骨雖然聯(lián)合部已較為陡直，但仍沒有縮短，頰齒也沒有增大，對(duì)應(yīng)對(duì)羊亞科獵物的初步適應(yīng)，但尚未有明顯高寒環(huán)境的特化。

　　此外，中更新世晚期周口店第三地點(diǎn)的似雪豹和晚更新世的路斯蒂娜雪豹，已與現(xiàn)生雪豹非常接近，具有相似的適應(yīng)，但相關(guān)特征如外鼓骨發(fā)育程度、額頭擴(kuò)展等方面，在歐洲的路斯蒂娜雪豹中的發(fā)育程度總體比現(xiàn)生雪豹仍然稍微弱一些。

　　進(jìn)一步分析結(jié)果支持雪豹從中更新世以來(lái)經(jīng)歷了快速的形態(tài)特征演化，這一快速演化現(xiàn)象也與中更新世青藏高原出現(xiàn)大規(guī)模冰蓋相吻合。其說(shuō)明中更新世以來(lái)，全球氣候波動(dòng)性增強(qiáng)，冰期也變得更加劇烈，雪豹得以在約60萬(wàn)年前的冰期走出青藏高原。

　　“有趣的是，中更新世也是很多羊亞科成員首次走出青藏高原，出現(xiàn)在華北和歐洲的時(shí)期，可以與雪豹走出青藏高原相互對(duì)應(yīng)?！编嚌f(shuō)。

　　山地地形和獵物或比高寒更重要

　　為探索化石雪豹是否有與現(xiàn)生雪豹類似的生態(tài)習(xí)性適應(yīng)，研究團(tuán)隊(duì)通過現(xiàn)生雪豹分布與氣候數(shù)據(jù)的對(duì)應(yīng)關(guān)系，運(yùn)用隨機(jī)森林方法訓(xùn)練了根據(jù)氣候數(shù)據(jù)推斷雪豹適應(yīng)可能性的模型，再把末次冰盛期的氣候數(shù)據(jù)帶入其中，研究得出現(xiàn)生雪豹在末次冰盛期潛在的最大分布。

本次研究揭示的現(xiàn)代雪豹與化石雪豹的系統(tǒng)發(fā)育位置和形態(tài)空間。中國(guó)科學(xué)院古脊椎所 供圖

　　該模型研究結(jié)果表明，雖然末次冰盛期雪豹潛在的適宜分布比現(xiàn)在大得多，但歐洲和北京等仍在較為適宜的分布之外。因此，化石雪豹可能有與現(xiàn)生雪豹不完全一樣的生態(tài)適應(yīng)，因而不能完全用現(xiàn)生雪豹的模型去預(yù)測(cè)化石雪豹的分布。

　　研究團(tuán)隊(duì)還注意到，此次研究的中歐5例雪豹化石地點(diǎn)雖然可能海拔很低(低于500米)，但全部屬于山地環(huán)境，且基本都有羊亞科物種分布(除葡萄牙地點(diǎn)沒有動(dòng)物群記錄外)，這再次印證山地地形和相關(guān)獵物對(duì)雪豹來(lái)說(shuō)，可能比高寒更加重要。

　　論文共同通訊作者、中國(guó)科學(xué)院古脊椎所王世騏研究員認(rèn)為，通過古生物學(xué)、分子生物學(xué)、有限元分析、物種分布模型的綜合研究并運(yùn)用大數(shù)據(jù)，研究團(tuán)隊(duì)綜合推斷青藏高原生態(tài)保護(hù)旗艦物種雪豹的演化歷史和功能形態(tài)適應(yīng)，揭示出雪豹的演化歷程，并得出“對(duì)于雪豹而言，山地地形可能比氣候本身更加重要”這一結(jié)論，可為雪豹的保護(hù)提供重要參考，有望成為古生物學(xué)研究成果服務(wù)現(xiàn)生珍稀物種保護(hù)的范例。